Un joueur était un absent notable lors des deux premiers matches de la Zambie à la Coupe d’Afrique des Nations 2023,
mais la non-sélection d’Enock Mwepu n’avait rien à voir avec ses capacités.
Au lieu de cela, c’est parce que le milieu de terrain, capitaine de son pays lors de ses deux premiers matches de qualification en juin 2022, avait été contraint de se retirer du football après avoir reçu un diagnostic de maladie cardiaque héréditaire.
En septembre de la même année, il était tombé malade au Mali suite à des tests à son retour dans son club d’alors, Brighton, équipe de Premier League, ce qui avait entraîné le pire résultat pour le joueur alors âgé de 24 ans.
Les Seagulls ont déclaré que Mwepu courrait un « risque extrêmement élevé de souffrir d’un accident cardiaque potentiellement mortel » s’il continuait à jouer.
« C’est un coup terrible pour Enock, mais il doit donner la priorité à sa santé et à sa famille », avait alors déclaré le chef du service médical de Brighton.
« C’est le bon choix, même s’il est difficile d’abandonner le jeu qu’il aime. »
Pourtant, ce n’est pas une décision que tous les footballeurs africains ont prise à la place de Mwepu.
Il y a à peine deux mois, l’ancien international ghanéen Raphael Dwamena est décédé après s’être effondré sur le terrain en Albanie, après avoir choisi de continuer à jouer après avoir retiré un défibrillateur automatique implantable (DAI), installé en 2020, qui aurait pu éviter sa crise cardiaque mortelle.
Le milieu de terrain de Manchester United, Christian Eriksen, s’est fait installer un appareil similaire après s’être effondré alors qu’il jouait pour le Danemark à l’Euro 2020.
L’un des anciens clubs de Dwamena, le FC Zurich, a découvert ses problèmes cardiaques pour la première fois en 2017 et a été informé par divers spécialistes et cardiologues qu’il pouvait continuer – ce qu’il a fait – avec l’équipe de Super League suisse en s’assurant toujours qu’elle disposait d’un défibrillateur mobile sur le terrain cas d’urgence.
Mais aucune disposition de ce type n’existait du côté albanais de l’Egnatia FC, qui a été contacté en vain par la BBC mais qui a déclaré à l’Athletic l’année dernière qu’il était heureux que Dwamena joue « à condition que tous les tests soient effectués par le club ».
Connaître les risques
Malheureusement, l’ancien attaquant des Black Stars n’a pas été le seul Africain à mourir sur le terrain l’année dernière.
Moustapha Sylla est décédé en mars de l’année dernière alors qu’il jouait pour l’équipe d’élite du Racing Club d’Abidjan en Côte d’Ivoire, le pays qui accueille actuellement la Coupe d’Afrique des Nations en cours.
Comme Dwamena, Sylla était conscient qu’il risquait sa vie en entrant sur le terrain, car le défenseur avait été exclu du championnat malien en 2022 après que les examens médicaux obligatoires d’avant-saison eurent révélé son état de santé.
Son décès, à l’âge de 21 ans seulement, a incité l’ancien capitaine de la Côte d’Ivoire Didier Drogba à lancer un appel au nom de tous les joueurs du championnat local de son pays, après le troisième décès d’origine cardiaque depuis 2019.
« Condoléances au football ivoirien… 3 décès de joueurs de la ligue professionnelle ivoirienne en moins de 4 ans… », a posté Drogba sur X, alors connu sous le nom de Twitter.
« Quand y aura-t-il des examens médicaux obligatoires pour les joueurs « professionnels » ?… Prise de sang, ECG [Échocardiogramme], tests d’effort ? Quand arrivera la médecine du sport ? »
Alors qu’au moins deux douzaines de footballeurs africains sont morts de problèmes cardiaques au fil des ans, l’attitude de Drogba quant à la nécessité de mesures médicales plus strictes pour les problèmes cardiaques est une attitude avec laquelle une autre ancienne star de Chelsea est d’accord.
« J’ai joué plusieurs fois en Europe et je sais que lorsqu’on signe un contrat, il faut passer un contrôle médical », a déclaré Geremi, ancien international camerounais aujourd’hui délégué syndical des joueurs.
« Nous devons mettre cela en œuvre ici en Afrique. »
Même si cela se produit dans certains clubs africains, cela ne se produit pas partout – une des raisons pour lesquelles Drogba plaide.
Comme Geremi, qui a perdu son coéquipier Marc-Vivien Foe sur le terrain en 2003, Drogba a également perdu un coéquipier international d’une maladie cardiaque en la personne de Cheick Tiote, champion d’Afrique en 2015 et avec qui il a partagé le terrain à des dizaines d’occasions.
A l’écoute des médecins
Une équipe de recherche médicale soutenue par l’instance dirigeante mondiale, la Fifa, a déterminé en 2009 que « les athlètes noirs africains semblent présenter un risque accru d’événements cardiaques indésirables au cours de compétitions sportives ».
L’autre problème majeur est le refus de certains joueurs souffrant de problèmes cardiaques de suivre les conseils médicaux.
Le médecin sud-africain Lervasen Pillay ne le sait que trop bien : il a dû conseiller à cinq footballeurs différents d’arrêter en raison de problèmes cardiaques.
« Ce n’est jamais une conversation facile, parce que quelqu’un fait ce métier depuis 10-15 ans et maintenant vous lui donnez des nouvelles pour lui dire : ‘Écoute, tu ne peux plus faire ça, tu dois chercher un plan B’, » Le Dr Pillay a déclaré à BBC Sport Africa.
« La plupart des footballeurs n’ont pas encore établi de plan B à 25 ans, et la conversation se résume souvent à cette question précise : ‘Que vais-je faire si j’arrête de jouer au football ?’
Pour le Dr Pillay, il est difficile de voir des joueurs à qui on a dit de ne pas jouer s’en tenir au plan A malgré la connaissance des dangers.
« Quand vous voyez le nom de ce type dans le onze de départ, vous avez des regrets – et s’il s’agit d’un match télévisé, je change de chaîne », a-t-il déclaré.
Un patient, dont l’identité ne peut être révélée sans enfreindre les règles de confidentialité, est décédé deux ans après avoir manqué d’écouter le Dr Pillay, laissant ce dernier « déprimé pendant un moment ».
« Si vous trouvez une personne souffrant d’un problème cardiaque, assurez-vous de recevoir des soins médicaux à ce sujet – afin que vous ayez à portée de main des éléments tels que des défibrillateurs externes automatiques, un accès aux hôpitaux et aux véhicules d’urgence, car si vous ne les avez pas, vous créez un problème. »
Alors que le FC Zurich a pris précisément cette mesure à l’égard de Dwamena, de nombreux autres clubs ne l’ont pas fait.
Il y a eu des incidents notables dans le passé où les soins médicaux de base n’étaient pas disponibles sur les terrains africains, comme lorsque le footballeur nigérian local Chineme Martins est décédé en 2020 à la suite d’une série d’échecs.
Accès aux soins adéquats
Afin de réduire le nombre d’incidents tragiques qui ont secoué ce sport, la Confédération africaine de football, tout comme la Fifa, procède à des tests obligatoires avant les grands tournois internationaux.
La Fifa recommande que chaque école, club et organisation impliquée dans le football dispose d’un plan d’urgence pour faire face à l’effondrement d’un joueur.
Après la mort de Sylla, sa sœur Bintou Sylla a déclaré à BBC Sport Africa que l’assistance médicale apportée à son frère après son effondrement était inadéquate.
Le Racing Club et la Fédération ivoirienne de football n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de la BBC sur la mort de Sylla et les facteurs qui l’ont entourée.
Il est décédé au stade Robert Champroux d’Abidjan, la plus grande ville de Côte d’Ivoire, qui accueille des matches dans deux stades différents – le Felix Houphouet-Boigny et le Alassane Ouattara – pendant la Coupe d’Afrique des Nations.
Mais contrairement aux matches du championnat ivoirien, le plus grand événement sportif d’Afrique bénéficie d’un soutien médical important, avec des soins sur le terrain, des ambulances, des hélicoptères et des hôpitaux de proximité prêts à intervenir.
Certains voient un contraste évident entre la manière dont les joueurs internationaux et locaux sont pris en charge.
« Ils doivent avoir accès au même soutien médical », a déclaré Bintou Sylla. « Car c’est la vie d’enfants qui est en jeu ici.
« Il faut donc vraiment revoir l’assistance médicale dans les clubs ivoiriens. Nous n’avons pas besoin qu’un autre joueur souffre ».
Compte tenu des souffrances endurées par tant de personnes, Mwepu – qui peut trouver difficile de suivre les progrès de la Zambie dans sa première phase finale de la Coupe des Nations depuis 2015 – peut au moins se consoler en sachant que, aussi difficile que soit sa décision d’arrêter, c’est une décision qui aurait pu lui sauver la vie.
bbc.com
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