En octobre 2003, Jane Obinchu, directrice de l’école primaire de Kapkenduiywo, dans une petite ville kenyane appelée Eldoret,
se préparait pour la prochaine année scolaire.
Un coup à la porte révéla un étudiant potentiel improbable.
Kimani N’gan’ga Maruge était un arrière-arrière-grand-père de 84 ans et un vétéran du mouvement indépendantiste de la tribu Mau Mau, qui luttait contre la domination coloniale britannique.
Il n’était jamais allé à l’école et souhaitait profiter de la nouvelle loi du Kenya, qui offrait un enseignement gratuit dans toutes les écoles primaires publiques.
« La raison pour laquelle je voulais étudier était de montrer aux enfants kenyans et au monde entier que l’éducation est plus importante que toute autre chose, plus que d’être riche », a déclaré Maruge à l’agence de presse Reuters en 2006.
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« La vraie richesse, c’est l’éducation « , a-t-il ajouté.
Mais il devait d’abord convaincre Obinchu, et elle n’était pas intéressée à ajouter un octogénaire à son palmarès.
« On lui a dit qu’il était trop vieux pour apprendre. Pour se débarrasser de lui, je lui ai dit de revenir en janvier 2004. »
Obinchu pensait que c’était la dernière fois qu’il voyait Maruge.
« À ma grande surprise, lorsque les écoles ont ouvert leurs portes en 2004, il est venu dans mon bureau, vêtu de son uniforme scolaire et avec quelques livres et un crayon dans un sac .
« Je lui ai dit de repartir pour me laisser le temps de consulter. Je lui ai dit de revenir la semaine suivante et, fidèle à ma parole, il est revenu au bout d’une semaine.
« J’ai décidé de lui parler face à face. »
Maruge a raconté à Obinchu une histoire qui l’a complètement fait changer d’avis quant à son inscription.
« Il était allé à l’église et avait entendu un jeune homme prêcher en parlant de Jésus-Christ. Il sentait que le jeune homme ne disait pas la vérité, alors il a quitté l’église en signe de protestation », a déclaré le directeur de l’école lors d’une conversation avec la BBC.
« Sur le chemin du retour, il s’est senti étourdi et s’est assis au bord de la route. Il m’a raconté qu’il avait eu une vision dans laquelle on lui disait de venir à notre école pour que nous puissions l’aider à apprendre à lire; qu’il pouvait lire la Bible tout seul.
« Puis il a dit que dans la vision, on lui avait dit qu’il y avait une dame qui allait l’aider, et il a dit que c’était moi qu’il avait vue.
« Je me sentais coupable, alors j’ai décidé de le prendre dans la classe. »
Parents contre élèves
Le premier jour du cours, Maruge est arrivé à l’heure et élégant dans son nouvel uniforme.
Ce fut un succès instantané auprès du personnel et des élèves.
« Il a montré une volonté d’apprendre. Et tout le monde à l’école était ravi de l’avoir parmi nous. »
Il a participé à toutes les activités scolaires.
« Quand nous allions faire de l’éducation physique, il suivait le ballon et essayait de le frapper avec son bâton.
« Il était très populaire. »
Mais tout le monde n’était pas content du nouvel élève.
Un mois après la rentrée scolaire, des parents en colère ont organisé une manifestation .
Ils pensaient qu’un vieil homme ne devait pas prendre place à l’école et distraire leurs enfants.
« J’étais dans la salle du personnel en train de prendre le thé lorsque nous avons entendu des chants venant de l’extérieur du complexe. Ils sont venus battre des tambours, voulant que je l’expulse.
« Nous, les enseignants, avions peur. »
L’aide est venue d’une source inattendue.
« Sortis de nulle part, les élèves sont sortis de leurs salles de classe, des pierres à la main pour expulser leurs parents .
« J’avais l’impression que les élèves me protégeaient », avait déclaré Maruge à l’époque.
Parents contre le directeur
Les parents ont fui leurs enfants furieux, mais n’ont pas renoncé à leurs efforts pour expulser Maruge.
Ils ont tenté une approche plus informelle en déposant une plainte auprès du bureau local de l’éducation .
Obinchu était au travail lorsqu’une lettre lui est arrivée l’informant qu’elle allait être transférée dans une autre école.
Dévastée, elle a parcouru 300 kilomètres jusqu’à Nairobi pour faire appel de la décision auprès du ministère de l’Éducation.
Ils lui ont apporté tout leur soutien.
« Le responsable de l’éducation à Nairobi m’a dit de retourner à mon poste et de rester ferme.
« À mon retour, les élèves m’ont accueillie à bras ouverts.
« Il y avait une fête. Les professeurs ont contribué et ont acheté une vache qui a été abattue et cuite. Alors les professeurs et les élèves ont mangé ensemble.
« Nous étions tous heureux. »
Le soutien officiel a mis fin aux protestations et Jane a pu reprendre sa tâche d’apprendre à lire à Maruge .
Rêve réalisé
Pendant les pauses thé, Obinchu et Maruge sont devenus de bons amis.
« N’importe quel problème qu’il avait, il pouvait me faire confiance.
« Mes meilleurs souvenirs sont d’avoir essayé de prononcer les syllabes… c’était très excitant.
« Et aussi les cours de chant, parce que je chantais et faisais tout ce que faisaient les autres élèves. »
Un jour, la vision de Maruge est devenue réalité .
« Nous étions dans mon bureau avec des professeurs et quelqu’un qui avait fait don de la Bible.
« Jean 316. C’est le premier verset qu’il a lu. Il parle de Dieu envoyant son fils unique mourir pour nos péchés.
« Nous étions tellement émus que nous n’avons pas pu retenir nos larmes . »
Il y aurait d’autres moments touchants à venir.
Ton grand désir
L’histoire de Maruge a été diffusée auprès d’organisations caritatives internationales qui promeuvent l’éducation dans les pays les plus pauvres.
En 2005, l’élève et l’enseignant sont emmenés à New York pour délivrer un message aux Nations Unies.
C’était la première fois que Maruge prenait l’avion.
« Je posais des questions sur les toilettes ; je ne comprenais pas comment il pouvait y avoir des toilettes dans l’avion », se souvient Obinchu.
À New York, Maruge a traversé Times Square à bord d’un emblématique bus scolaire jaune, a marché avec sa canne devant l’Empire State Building et a serré la main d’un policier de la GRC.
Mais au fond, il n’était pas impressionné par l’accueil .
« Je n’arrêtais pas de demander pourquoi nous n’étions pas invités chez quelqu’un, comme nous le faisons en Afrique, et où je pourrais manger de l’Ugali, l’aliment de base du Kenya. »
Au point culminant de la visite, Maruge a lâché un tas de ballons et a pris la parole à l’ONU.
« J’espère que tout le monde comprendra le message et que ceux qui n’ont pas pu aller à l’école le pourront », a-t-il déclaré.
« Nous voulons que tous les enfants du monde reçoivent une éducation, c’est ce que je souhaite vraiment », a-t-il réitéré.
Dans une vidéo de l’ONU , il a déclaré qu’il aimerait étudier pour devenir vétérinaire, mais qu’il devait d’abord terminer l’école primaire.
Il a exprimé son désir de poursuivre ses études jusqu’à sa mort et, comme il y avait tant à apprendre, il voulait vivre au moins 300 ans .
Maruge est entré dans le Livre Guinness des Records en tant qu’élève le plus âgé à avoir commencé l’école primaire (84 ans), et son histoire a inspiré les gens du monde entier.
Il est décédé à l’âge de 89 ans, en 2009.
L’année suivante, Priscilla Sitienei, une sage-femme kenyane de 85 ans , commence l’école primaire pour apprendre à écrire et partage les cours avec six de ses arrière-petits-enfants et plusieurs enfants qu’elle avait aidé à accoucher.
Même si elle a débuté avec un an de plus que Maruge, elle a établi son propre record : lorsqu’elle est décédée en 2022, elle étudiait encore et, à 99 ans, elle est considérée comme l’élève la plus âgée du monde dans une école primaire.
« Ce dont je suis fière, c’est que de nombreuses personnes âgées sont retournées à l’école , y compris la plupart de mon personnel, pour poursuivre leurs études », conclut Obinchu.
« Cela m’a donné l’impression que Dieu avait un but pour moi, et que ce but était d’aider Kamani à apprendre à lire et à écrire. »
bbc.com
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