Le rêve lointain des footballeurs érythréens de participer à la Coupe du monde 2026 de la Fifa s’est éteint
avant même d’avoir commencé.
Le pays d’Afrique de l’Est, dont la dernière rencontre internationale remonte à janvier 2020, s’est retiré des qualifications pour la phase finale au Canada, au Mexique et aux États-Unis, une semaine avant son premier match contre le Maroc, demi-finaliste de la Coupe du monde 2022.
Ni la Fédération nationale érythréenne de football (ENFF) ni le gouvernement du pays n’ont commenté cette décision, qui a suscité la colère des joueurs et des supporters.
« Je ne sais pas pourquoi cela s’est produit ni qui en est responsable. Il est clair que les dirigeants ne prennent pas le football suffisamment au sérieux », a déclaré à BBC Sport Africa le milieu de terrain érythréen Mohammed Saeid, qui joue dans un club en Suède, son pays d’origine.
« Je me sens très frustré parce qu’il y a beaucoup de joueurs érythréens qui arrivent en ce moment et qui jouent en Europe.
« Nous pourrions rivaliser si on nous en donnait la possibilité, mais quand ils verront ce qui se passe, voudront-ils vraiment représenter l’Érythrée à l’avenir ?
« Je pourrai dire un jour à mes enfants que j’ai joué pour l’équipe nationale d’Érythrée et que c’est l’une des choses les plus extraordinaires que j’ai vécues. Mais aujourd’hui, il y a tellement de joueurs qui n’ont pas cette chance.
Après s’être retirée des éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations 2023, cette dernière décision pose la question de l’avenir de l’Érythrée dans le football.
Le pays n’a actuellement aucun classement mondial bien qu’il soit membre de la Fifa.
« L’absence soudaine de l’Érythrée sur la scène mondiale laisse un vide profondément ressenti par les fans », a déclaré Aklil Tecleab, un fan basé au Canada, à la BBC Tigrinya.
« Le football est plus qu’un jeu, c’est une source de fierté nationale et d’unité. Il est décourageant de voir que notre pays semble être le seul à affaiblir l’esprit du sport.
« Le manque de communication avec les supporters et l’absence de raison claire ne font qu’intensifier la déception.
La crainte des défections
L’Erythrée devait disputer 10 matches au cours des deux prochaines années après avoir été tirée au sort avec le Maroc, la Zambie, le Congo-Brazzaville, la Tanzanie et le Niger dans le groupe E des éliminatoires de la Coupe du monde africaine.
On pense que l’une des principales raisons de ce retrait est que le pays craint que les joueurs nationaux ne s’enfuient et ne fassent défection une fois qu’ils voyageront à bord – un risque accru par les cinq déplacements à l’étranger qui auraient dû commencer au Maroc la semaine dernière.
Depuis son indépendance de l’Éthiopie en 1993, l’Érythrée est en proie à la répression dans son pays et à des relations tendues avec ses voisins.
Un rapport des Nations unies publié cette année fait état de « graves préoccupations » concernant les droits de l’homme dans le pays, notamment la conscription forcée et les détentions arbitraires, et indique que l’État de droit est « inexistant ».
Il y a déjà eu de nombreux cas de joueurs érythréens qui ont pris la fuite alors qu’ils étaient en club ou en sélection.
Le Botswana a accordé l’asile à 10 membres de l’équipe qui a joué un match de qualification pour la Coupe du monde 2018 dans le pays en octobre 2015 et l’incident le plus récent impliquant l’équipe nationale masculine s’est produit lorsque sept joueurs ont disparu lors d’un championnat régional en Ouganda en décembre 2019.
« La défection des joueurs est incorporée à la situation politique de notre pays », a déclaré un ancien fonctionnaire, sous couvert d’anonymat, à BBC Sport Africa.
« Le gouvernement dit que tout le monde doit être enrôlé. Tout le monde, qu’il s’agisse d’un médecin, d’un joueur de football, d’un cycliste ou d’un ingénieur, doit effectuer son service national. Mais il ne s’arrête pas au bout de 18 mois.
« Ils n’ont pas d’avenir et ne vivent pas bien à Asmara (la capitale du pays). Alors, s’ils en ont l’occasion, la meilleure décision à prendre sera de faire défection.
Un supporter érythréen comprend pourquoi les joueurs font ce choix car, selon lui, « rien n’a été fait » pour promouvoir le football dans le pays.
« L’équipe nationale n’a pas participé aux principales compétitions et lorsque les joueurs ont l’occasion de partir à l’étranger, ils ne veulent pas revenir », a déclaré Million Abraha, qui vit maintenant au Kenya, à BBC Tigrinya.
BBC Sport Africa a contacté l’ENFF et le gouvernement érythréen pour obtenir des commentaires, mais aucun n’a répondu.
Des horizons plus larges
Le responsable gouvernemental anonyme pense que l’ENFF cherche maintenant à rassembler une équipe de joueurs de la diaspora érythréenne pour jouer dans les futures qualifications sur le continent afin d’éviter la possibilité de défection des joueurs basés dans le pays.
Saeid, qui joue pour Trelleborg en Suède, espérait que ses débuts internationaux en 2019 marqueraient le début d’un nouveau chapitre passionnant de sa carrière.
Cependant, il n’a pas encore été sélectionné pour la seule fois contre la Namibie et c’est sur les médias sociaux que Saeid a entendu parler pour la première fois du retrait de l’Érythrée des éliminatoires de la Coupe du monde.
« Je pensais que le match se déroulerait quand même, comme tous les joueurs », a déclaré le joueur de 32 ans.
« Nous parlions entre nous le mois dernier et il y avait un réel espoir que nous puissions rejouer.
« Nous espérions même pouvoir organiser un match amical lors de la dernière pause internationale, afin que nous puissions tous nous retrouver, car cela faisait si longtemps.
« Je disais à mes parents que je représenterais à nouveau l’Érythrée et je m’en réjouissais. Puis j’ai appris qu’il n’y avait pas de match.
« L’entraîneur ne savait pas qui j’étais »
Le voyage de Saeid en Namibie pour faire ses débuts avec l’Érythrée il y a quatre ans lui a donné un aperçu de ce qu’il perçoit comme les lacunes de l’ENFF.
« C’était chaotique et désorganisé », sourit-il avec dépit.
« L’entraîneur ne savait même pas qui j’étais. J’ai dû me présenter et lui dire que j’étais l’un des rares joueurs à évoluer en Europe.
« L’entraîneur principal ne devrait-il pas savoir qui sont ses joueurs ?
« Si vous ne savez pas où et quand prendre l’avion, par exemple, comment pouvez-vous être performant sur le terrain ? Vous avez besoin de ces ressources de base pour bien faire les choses ».
Malgré ce que Saeid décrit comme des « hauts et des bas » au cours d’une préparation difficile, il a été ravi de faire ses débuts internationaux.
« Cela reste l’un de mes meilleurs voyages », se souvient-il. « J’ai joué pour le pays de mes parents et j’ai ressenti une incroyable fierté.
« Pour la première fois de ma vie, j’étais entouré de gens qui parlaient la même langue que moi et me ressemblaient. C’était spécial.
« Jouer pour l’Érythrée m’a permis de mieux comprendre les supporters et de comprendre que, quel que soit le résultat, ils soutiendront l’équipe nationale et trouveront de la joie dans le football. J’ai senti que c’était une période excitante, que nous faisions partie d’une équipe qui pouvait faire quelque chose de grand.
Les Erythréens « seront toujours prêts »
Malgré ces revers, Saeid garde l’espoir d’un changement positif dans le football érythréen et insiste sur le fait que les joueurs désireux de défendre les couleurs de leur pays ont encore de l’appétit.
« Le football érythréen a besoin de quelqu’un qui vienne le secouer », a-t-il déclaré.
« Ce serait formidable d’avoir un entraîneur qui puisse apporter son expérience et inculquer un certain professionnalisme – quelqu’un qui puisse améliorer les choses en dehors du terrain et qui puisse également entraîner les joueurs et les aider à progresser.
« Chaque fois qu’il y a une fenêtre internationale, nous attendons des nouvelles. Il y a eu tellement d’opportunités qui se sont présentées et qui ont disparu.
« Nous sommes fatigués de tout ce temps perdu et nous voulons jouer ; les joueurs seront toujours prêts à jouer pour l’Érythrée.
Mais d’autres pensent que rien ne s’améliorera tant que le gouvernement du pays n’aura pas revu sa vision des choses.
« Le statut politique de notre pays n’est pas sûr », a déclaré l’ancien fonctionnaire érythréen.
« La géopolitique de notre région nuit à la situation. La principale solution est de maintenir d’abord la paix et la stabilité du pays. »
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