Une panne de moteur ou un manque de carburant peut transformer en tragédie la traversée de dizaines de migrants
qui ont embarqué sur un bateau au large des côtes africaines en rêvant d’atteindre les îles Canaries.
« Ce n’est pas courant, mais plusieurs d’entre eux ont atteint les Caraïbes. À notre connaissance, quatre ont atteint les Caraïbes au cours des cinq dernières années », a déclaré à la BBC Mundo Helena Maleno, porte-parole du groupe Caminando Fronteras, qui surveille les routes migratoires dans la région depuis plus de 20 ans.
« De 2018 à 2022, 244 navires ont complètement disparu. La plupart d’entre eux se perdent sur la route de l’Atlantique », précise-t-elle, consciente du danger de prendre le large dans l’Atlantique pour éviter les patrouilles côtières.
L’île d’El Hierro, la plus occidentale des Canaries, est la dernière terre qu’un cayuco pourra atteindre. Au-delà de cette île, 4 500 kilomètres d’eau seulement les attendent jusqu’à ce qu’ils revoient la terre. Personne ne survit à une telle traversée.
C’est le cas d’un bateau qui est arrivé à Tobago en 2021 avec quinze cadavres à bord, réduits à l’état de squelettes.
Le cayuco était immatriculé en Mauritanie, au nord-ouest de l’Afrique, à quelque 4 800 km de là où il était parti six mois plus tôt, ont appris les enquêteurs.
Un bateau au gré des courants peut mettre six, sept ou huit mois pour atteindre les Caraïbes, selon l’endroit où il s’est essoufflé.
« La route vers les Canaries est très longue et beaucoup de bateaux, surtout ceux qui partent du Sénégal et de la Gambie, appartiennent à des pêcheurs qui connaissent la mer, mais pas la haute mer. Ils connaissent la mer en suivant la côte, comme le faisaient les Phéniciens », explique Maleno.
« Qu’est-ce qui se passe ? Quand on suit cette zone côtière, il y a beaucoup de problèmes parce qu’il y a beaucoup de contrôles. Il y a les garde-côtes, mais aussi l’avion de Frontex, la garde civile, la zone est très militarisée. C’est pourquoi ils décident de s’aventurer un peu plus loin dans l’Atlantique et lorsqu’ils s’y aventurent, ils sont confrontés à un énorme danger ».
« Beaucoup de bateaux disparaissent parce qu’ils sont entrés dans ce no man’s land. C’est une autre chose si le bateau en bois est assez solide pour atteindre les Caraïbes. Les plus solides sont ceux qui y parviennent, mais beaucoup disparaissent parce qu’ils sont engloutis par l’Atlantique », explique l’expert.
« Il faut aussi tenir compte du fait qu’il y a une zone où, si l’on s’écarte de la route, il n’y a plus de bateaux », ajoute M. Maleno à propos de la route des Canaries, qui couvre une vaste région allant de Guelmim, au Maroc, à Ziguinchor, dans le sud du Sénégal.
Les problèmes liés au bateau sont plus fréquents qu’on ne le pense, a également déclaré à la BBC Mundo Silvia Cruz Orán, du projet « Missing Migrants » de la Croix-Rouge.
« En fait, il n’y a pas que les bateaux de migrants qui se perdent en mer. L’autre jour, un collègue du Salvamento Marítimo nous a raconté que des personnes qui étaient parties pêcher de Tenerife à La Gomera s’étaient perdues et que les embarcations avaient également atteint les Caraïbes ».
« En d’autres termes, c’est quelque chose de courant, car l’Atlantique a des courants très forts et, en fonction des conditions météorologiques qu’ils rencontrent, il est assez fréquent qu’ils se retrouvent dans des zones éloignées comme Trinité-et-Tobago ou dans des zones des Caraïbes », ajoute-t-il.
Qu’est-ce que le courant canarien ?
Le courant des Canaries est un courant côtier très froid de l’océan Atlantique. Il se situe entre la côte nord-ouest de l’Afrique et le courant nord-atlantique.
Il traverse les îles Canaries, longe la côte africaine, se sépare et s’ouvre en atteignant le Cap-Vert. De là, le courant se dirige vers les Caraïbes, d’où il remonte le Gulf Stream, qui atteint à nouveau l’Europe et fait presque un aller-retour pour revenir aux îles Canaries.
« Aux Canaries, les eaux froides du nord de l’Europe se rejoignent, c’est-à-dire le Gulf Stream refroidi, les eaux de la Méditerranée, qui peuvent également être refroidies par l’effet des Alpes, et tout cela se rassemble pour former le courant des Canaries, qui descend ensuite vers les Canaries », a déclaré à BBC Mundo l’ingénieur naval Jesús Alarcón Prieto, représentant de l’École d’ingénierie navale de l’Université polytechnique de Madrid.
« Dans le courant des Canaries, les vents dominants sont similaires, c’est-à-dire qu’ils se dirigent également vers l’ouest. Par conséquent, si un navire, d’où qu’il vienne, tombe en panne de moteur, le courant et le vent le déplacent vers l’Amérique, ce qui explique pourquoi on a souvent trouvé des cayucos dans les Caraïbes », a déclaré Alonso Hernández Guerra, professeur d’océanographie physique, à la BBC Mundo.
« C’est le même courant et le même vent que Christophe Colomb a utilisé pour atteindre l’Amérique », ajoute le professeur de l’Institut d’océanographie et de changement global de l’université de Las Palmas de Gran Canaria.
Ce courant et les alizés, qui soufflent régulièrement d’est en ouest, restent plus ou moins stables tout au long de l’année, à l’exception des mois de septembre et d’octobre où le temps est calme et où il n’y a pratiquement pas de vent dans les îles Canaries.
À l’absence de vent s’ajoute l’effet particulier du contre-courant canarien, qui aide les petites embarcations qui s’approchent de la côte africaine à atteindre les îles.
Entre Lanzarote et La Palma, le courant canarien se dirige vers le sud, mais entre les îles et le continent africain, il se dirige vers le nord. Ce contre-courant ne se produit qu’en septembre et octobre, ce qui signifie que ce sont les mois où le nombre de migrants arrivant sur les îles est le plus élevé.
Du 1er janvier au 15 octobre 2023, 23 537 migrants sont arrivés aux Canaries par voie maritime, soit 79,4 % de plus qu’au cours de la même période en 2022.
La crise politique et sociale au Sénégal a poussé des centaines de Sénégalais à décider de prendre la mer. Pour le seul mois d’octobre de l’année dernière, plus de 9 000 migrants sont arrivés.
En 2022, 1 784 personnes ont disparu ou sont mortes en tentant d’atteindre les îles Canaries, selon les chiffres de Caminando Fronteras.
« Les vents se calment considérablement en septembre et en octobre, c’est-à-dire qu’il s’agit de périodes calmes. De plus, le courant des Canaries a la particularité de se déplacer au sud, en septembre et en octobre, vers le nord, le long de la côte africaine », explique M. Hernández Guerra.
Et d’ajouter : « Par conséquent, les bateaux qui viennent du Sahara et de Mauritanie empruntent ce courant pour atteindre le nord, c’est-à-dire les îles Canaries ».
Dans le cas de ceux qui partent du Sénégal, il est normal qu’ils atteignent les îles les plus à l’ouest, comme El Hierro ou Tenerife. Quant à ceux qui partent du Maroc ou de Mauritanie, ils ont tendance à arriver principalement à Gran Canaria.
« Ceux qui partent du Sénégal doivent s’ouvrir, c’est-à-dire que si vous regardez une carte, la ligne droite n’est pas la longueur de l’Afrique, c’est une ligne droite jusqu’à El Hierro. Le contre-courant longe la zone du Sahara. Quand ils passent la Mauritanie, le courant des Canaries les déplace vers l’ouest et ils doivent donc aller à contre-courant, ce qui les déplace », explique-t-il.
« Les voies de la mer
Les navires et les navires marchands utilisent les courants sur leurs routes pour aller plus vite et économiser du carburant. « J’appelle cela des voies maritimes », explique Alarcón Prieto, qui a travaillé pendant 25 ans comme agent de la Lloyds et correspondant P&I aux îles Canaries et dans les territoires espagnols d’Afrique du Nord.
« Les migrants ont découvert qu’en allant en ligne droite depuis le nord du Sénégal, ils arrivent directement à El Hierro. Le problème, c’est qu’il y a une panne. Vous vous rapprochez déjà de ce qui serait la zone de calme avec peu de trafic maritime », explique l’expert.
« Le trafic maritime conventionnel normal des navires marchands passe assez près de l’Afrique. Tant celui qui se dirige vers l’Afrique du Sud que celui qui se dirige vers le Brésil et l’Amérique du Sud. Les navires transportant des migrants, lorsqu’ils s’écartent du courant des Canaries en direction de l’ouest, se retrouvent dans une zone à faible trafic », explique-t-il à propos du danger d’une panne dans cette zone.
« Sur les navigateurs, on peut voir que les routes suivent les courants. Cela signifie qu’il y a une zone qui fait partie du triangle des Bermudes, que l’on appelle la zone calme et la mer des Sargasses, qui s’étend d’un côté à l’autre de l’Atlantique », précise-t-il.
« Le courant des Canaries est large de 1 000 km à partir de la côte. Si l’on s’éloigne, on entre dans un no man’s land, où l’on peut rester parfaitement immobile et ne pas bouger de haut en bas. C’est la mer des Sargasses. C’est une zone très difficile car il n’y a pas de trafic comme sur les côtes africaines », explique-t-il.
« Parfois, nous trouvons des bateaux avec peut-être 150 personnes à bord. Là, au milieu de l’Atlantique ou en dehors des routes normales, un navire les trouve par hasard », ajoute-t-il à propos d’une situation dans laquelle ils ont généralement pour instruction de rester à proximité en tant que guetteurs en attendant l’arrivée des secours afin d’éviter les situations dangereuses.
Il reconnaît toutefois que ce phénomène est très rare : « Nous n’en rencontrons pas beaucoup. Un par an ou un tous les quatre ou cinq mois au maximum ».
Outre le danger de se retrouver dans la zone calme, l’expert explique qu’il faut également tenir compte des tourbillons nuageux qui se forment autour des îles, connus sous le nom de tourbillons de Karman, et qui peuvent atteindre 100 et 200 km de diamètre.
« Ces tourbillons peuvent vous emmener là où vous vous y attendez le moins, ou soudainement vous emmener sur la côte ou soudainement vous emmener au milieu de l’Atlantique, parce que beaucoup de ces tourbillons vont jusqu’au milieu de l’Atlantique.
Ce sont là quelques-uns des dangers redoutables auxquels sont confrontés les migrants qui tentent d’atteindre les îles Canaries.
bbc.com
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